جز اصلی سلول های قرمز خون یک پروتئین غنی از آهن به نام هموگلوبین است، که در ریه ها با اکسیژن ترکیب شده آن را در جریان خون حمل می کند و به بافت ها تحویل می دهد. در کم خونی، بدن سلول های خونی کمی می سازد یا سلول های قرمز خونی را سریع تر از آن که بتوانند جایگزین شوند تخریب می کند. در برخی موارد، مقدار هموگلوبین در سلول های خونی پایین است. همه این مشکلات می توانند منجر به کمبود هموگلوبین در خون شوند که که توانایی خون را برای تامین اکسیژن از ریه به بافت ها و برگرداندن ماده زائد دی اکسید کربن از بافت ها به ریه برای دفع کاهش می دهد.

کم خونی شایع ترین بیماری خونی در ایالات متحده است که بیش از ۳ میلیون نفر به آن مبتلا هستند. این اختلال می تواند گذرا یا مزمن، خفیف یا شدید باشد. کم خونی می تواند ناشی از فقر آهن یا سایر مواد مغذی باشد، ناشی از از دست دادن خون باشد، یا ناشی از یک بیماری مزمن یا اختلال ارثی باشد. کم خونی هم چنین ممکن است عارضه ای از مصرف برخی داروها یا اشعه درمانی یا شیمی درمانی برای درمان سرطان باشد.